Όπως οι υδραυλικοί κύλινδροι, κάτι αναγκάζει ένα έμβολο να κινηθεί προς την επιθυμητή κατεύθυνση. Το έμβολο είναι δίσκος ή κύλινδρος και η ράβδος εμβόλου μεταφέρει τη δύναμη που αναπτύσσεται στο αντικείμενο που πρόκειται να μετακινηθεί. [1] : 85 Οι μηχανικοί προτιμούν μερικές φορές να χρησιμοποιούν πνευματικά επειδή είναι πιο ήσυχοι, καθαρότεροι και δεν απαιτούν μεγάλες ποσότητες χώρου για αποθήκευση υγρών.
Επειδή το λειτουργικό υγρό είναι ένα αέριο, η διαρροή από έναν πνευματικό κύλινδρο δεν θα στάζει και να μολύνει το περιβάλλον, καθιστώντας τα πνευματικά πιο επιθυμητά όταν η καθαριότητα είναι απαίτηση. Για παράδειγμα, στις μηχανικές μαριονέτες του δωματίου της Disney Tiki, τα πνευματικά χρησιμοποιούνται για να αποτρέψουν το υγρό να στάζει σε ανθρώπους κάτω από τις μαριονέτες.